唐卡艺术有着悠久的历史。远在四五千年前的卡诺文化遗址中，我们从简单的彩绘纹饰上，可以窥视到当今唐卡艺术的先河。那黑彩绘成的三角折线纹和三角图案，看似原始，却显得粗放豪迈，它与今日尤其是藏东地区的唐卡艺术有着不可分割的联系。西藏唐卡起源于何时，有待进一步考察研究。就西藏绘画艺术而言，其历史大体可以追溯到吐蕃早期。据藏史记载，早在两千多年前修建的西藏第一座宫殿——雍布拉康的墙壁上就绘有壁画。公元７世纪，吐蕃王朝崛起，赞普松赞干布统一全藏，揭开了西藏历史新的一页。松赞干布先后与尼泊尔尺尊公主和唐文成公主联姻，加强了政治、经济和文化的交流。在这前后，吐蕃王朝相继修筑了布达拉宫、帕邦喀宫、强巴明久林宫、扎玛宫、庞塘宫等华丽的宫殿，建筑规模空前雄伟，为装饰这些宏伟的宫室，需要更多的人来从事绘画活动，大大促进了西藏绘画艺术的发展。据五世达赖所著《大昭寺目录》一书记载：“法王（松赞干布）用自己的鼻血绘画了一幅白拉姆女神像，后来蔡巴万户长时期果竹西活佛在塑白拉姆女神塑像时，作为核心藏在神像腹内。”这是我们所见唐卡最早的记载。现在这幅唐卡已不复传世，但从西藏绘画艺术来看，唐卡是在松赞干布时期兴起的一种新的绘画艺术是可以肯定的。在这个时期，不但有长期发展起来的壁画艺术作为基础，而且在与邻近地区的文化交流中，自然会吸取其他民族新的绘画艺术来丰富自己，特别是佛教的传人，佛画艺术随之发展起来。于是一种作画随意、不受建筑限制、便于悬挂、易于收藏，也有利宗教宣传的新的绘画形式，也就应运而生。自此以后，唐卡和壁画这两种不同的绘画形式就比翼双飞，成为西藏绘画史上两颗鲜艳的明珠。

唐卡画的形状，一般为竖长方形。中央画面称为“美龙”是唐卡画的核心部分。画面四周多用黄红两色彩缎镶嵌，名为彩虹。下方正中镶一块方形的不同颜色的彩缎。画上有天杆，下方有轴。画的下方彩缎略呈梯形，彩缎边沿嵌上红线或白线，轴的两端饰有纯银、象牙、玉石或铜制轴头，轴上雕有龙纹等图案，做工考究。整个画面覆盖着可以揭起的彩色绫子以保护画面，面上还压有两条等长的飘带。画面平常用绫于盖着，在展示时把绫子收在画的上方，有很好的装饰效果。

西藏唐卡的题材是多方面的。有取材于西藏社会历史和生活习俗的历史画和风俗画，也有反映天文历法和藏医藏药的科学唐卡。西藏唐卡主要内容则是反映宗教这一主题的。即使是描绘历史和自然科学等方面的唐卡，也都带有浓厚的宗教色彩，但作为宗教文化的艺术精品，却为我们留下了极为珍贵的历史遗产。

据史作画，以画言史是西藏唐卡的一个显著特点。反映西藏历史的唐卡，有通史性的，作者把西藏各个历史阶段的重大事件，一件件形象地描绘出来，并加以必要的文字说明，联起来便是一部完整的历史。有断代性的历史唐卡，即描绘某一历史阶段的几个重要片断，说明有关的历史事件。还有一种人物传记唐卡，即把某个重要历史人物（包括宗教人物）一生中突出的活动表现出来。另外，布达拉宫收藏的天体运行图，每个行星分别画有象征十二天宫的动物图形，均按各自的轨道有规律地运行，这类唐卡是西藏古代的绘画艺术，也是研究古代天文历算的重要文物。罗布林卡收藏了一整套藏医药唐卡，共６０几幅，包括医学原理、人体结构、经络穴位、医疗器械、各种药物。公元１７世纪，第斯·桑结嘉措时期，集中了洛扎丹增洛布等各地著名的画师，系统地绘制了一套完整的医药唐卡。这在世界古代医药史上也是不多见的。取材于民间题材的唐卡有“和气四瑞图”等，藏族多画此以示祥瑞，实际上代表人们的美好愿望。西藏唐卡的主要内容是反映宗教这一主题，诸如佛像、菩萨像、说法图、宗教寺院、宗教人物、宗教故事等约占西藏唐卡的８０％以上。即使是描写西藏历史，反映自己科学方面的唐卡，也都带着浓厚的宗教色彩。作为宗教文化，唐卡是前人留下来的历史遗产，是研究古代绘画艺术的宝贵资料。人们通过唐卡艺术这扇窗户，去认识、探索这份遗产的真正价值，继承和发展西藏的绘画艺术。

唐卡构图严谨、均衡、丰满，布局上疏密参差，以虚济实，活泼多变。画法上主要有工笔重彩与白描种种，首先按照造像量度标准起稿，面部五官、头、胸、腰等各个部位的比例均有严格的要求。然后着色，用色上强调对比，讲究色彩富丽，追求金碧辉煌的效果，并用点金和其它中和色统一画面。最后线描，线条勾勒，一种线粗细一致、刚柔相济，另一种运笔有粗有细，顿挫变化，随画面的区别而运用，有的线条粗犷有力，有的圆润流畅，均能达到传神动人的效果。唐卡在绘画工艺中非常讲究色彩的用法，特别是红、黄、蓝、白等颜色表示的象征意义有一定的民族性。白色表示吉祥、纯洁、慈悲、和平；蓝色表示怒、严肃、凶恶但不失美感；红色象征权力；而黄色表示功德广大、知识渊博。黄色特别适用于刻画性格温和，又稍带有严肃的人物形象。这些颜料多为矿物或植物茎等加工而成，有透明和不透明两种。颜料的加工是手工操作，过程慢而复杂，但颜料纯度高，质量稳定，覆盖力强，画面效果厚重艳丽，因而西藏唐卡的色彩保存千年不变。一个熟练的画工完成一幅唐卡，需要一个月的时间，同时，通常完成的唐卡都要经喇嘛加持，因此，每一幅唐卡都凝结了血汗与众神的庇护。

唐卡在区分不同情节的构图场面时，巧妙地利用了寺庙、宫宛、建筑、山石、云、树等，或用截然没同的色彩，作为相互分隔和联结的手段。虽然每个构图的形状、大小都不相同，但看上去仍能一目了然。这些景物，除了区分构图的作用外，在很多情况下，经常被安排为故事人物的活动环境，所以，它们本身又形成了一幅幅各具特色的风景画。通过这种手段，可以使画面无限扩大，又能使构图丰富多变，取得事半功倍的效果。这是西藏唐卡区分画幅的重要特点。“小中见大”是西藏唐卡艺术处理上的一个突出的特点。乍看上去，西藏唐卡中的每一轴画，主尊像是最突出的，因为他几乎占去了画面一半以上的面积，并且还都居于画轴中心位置。但如果把视线转入故事内容部分，人们就会被那种气势宏伟的场面、生动逼真的人物和景色，流畅的线条，以及富丽和谐的色彩所吸引。虽然故事中的人物多在5公分以内，显得矮小，然而观赏者情不自禁地和他们站到了一处，这时，主尊像倒似乎是视而不见了。　　

西藏唐卡除构图、艺术处理上的这些特点外，在着色、勾线、晕染、用金等方面也有长处。它们一般是以青绿色画山石、树木、天空和地面。人物、建筑及大面积的主尊像则施以红黄暖调。这种色彩对比，以及冷暖色交织所产生的色彩对照关系，使整个画面既富丽协调，又层次分明，具有很强的装饰色彩效果。画师们使用的颜料，多是不透明的矿物质颜料，如朱砂、石黄、石青、石绿、赭石等。这些颜料经多次研磨，调胶时还加入少量胆汁防腐，因此色彩鲜艳而历久不变。所以西藏唐卡虽历经数百年，至今仍是色彩如初，这不能不说明藏族画师用色的考究。藏族画师不仅注意画面的整体效果，对形象细部的刻画也极下功夫。例如每轴画面的山石、花木，以及人物服饰都用同类色晕染出深浅明暗，使之有层次感。西藏唐卡的晕染技巧是很高超的，最细密之处，像麦粒大小的叶片，都要晕染出明暗、向背；对行云流水更是晕染得流畅自然，没有丝毫滞涩之感。 　　

唐卡品种多种多样，除彩绘唐卡与印刷唐卡外，还有刺绣、织锦（堆绣）、缂丝、贴花及珍珠唐卡等。刺绣唐卡是用各色丝线绣成，凡山水、人物、花卉、翎毛、亭台、楼阁等均可刺绣。织锦唐卡是以缎纹为地，用数色之丝为纬，间错提花而织造，粘贴在织物上，故又称 “堆绣”。贴花唐卡是用各色彩缎，剪裁成各种人物和图形，粘贴在织物上。缂丝唐卡是用 “通经断纬”的方法，用各色纬线仅于强烈的装饰性。有的还在五彩缤纷的花纹上，把珠玉宝石用金丝缀于其间，珠联璧合，金彩辉映，格外地显得灿烂夺目。缂丝是我国特有的将绘画移植于丝织品上的特种工艺品。这些织物唐卡，质地紧密而厚实、构图严谨、花纹精致、色彩绚丽。西藏的织物唐卡多是内地特制的，其中尤以明代永乐、成化年间传到西藏的为多，后来西藏本地也能生产刺绣和贴花一类的织物唐卡了。印刷唐卡有两种，一种是满幅套色印刷后装裱的，还有一种是先将画好的图像刻成雕板，用墨印于薄绢或细布上，然后着色装裱而成。这种唐卡，笔画纤细，刀法遒劲，设色多为墨染其外，朱画其内，层次分明，别具一格。图案花纹需要处与经丝交织，视之如雕镂之象，风貌典雅，富有立体装饰效果。目前，市面上所售的多是印刷唐卡与绘制唐卡。