天葬是西藏地区最为普遍丧葬方式。天葬在藏语里被称为“施鸟”。一些汉文著作中又称作鸟葬，风葬等．天葬在藏族的葬俗语中最为独特，也常被其他民族所误解，清朝的驻藏官员们常斥责天葬为“无伦无理，残忍为甚‘，“此等行事，下同畜类”(《卫藏通志》)，皆痛恨至极。还一度想禁止天葬，改革这种葬俗。当今的不少人同样把天葬视为不文明行为，或作为异闻趣事书之于报刊。奇特、怪异、难以理解，是其他民族中的大多数人对天葬的看法。
如从人类社会的早期葬借(旧石器时代)考虑，则天葬与那时的弃尸荒郊野外的葬法似一脉相承．但从藏族社会来看，则天葬的起源就显得复杂起来．根据历史传说，吐蕃的赞普止贡死后，尸体遗留人间，遂建陵墓．之后有了建造陵墓的习惯，吐蕃的历代国王都实行土葬。但在这之前是不是土葬的呢，现在尚无资料可考。另外，藏族人或居山区从事农耕，或居原野以游牧为主，或居森林以狩猎为主，因而产生了复杂多样的文化，包括葬俗亦是如此．因此在谈到藏族文化或习俗时，说明时、空尤为重要．一些边远的游牧地区(如西藏东北部一带)自古实行‘弃尸葬法“，但与后世的天葬又有区别。天葬的风行，大约是公元十一世纪以后，即农业地区的葬俗发生了重大变革，由土葬变为天葬，并有了一定的仪式。
天葬的实行与藏传佛教的复兴及印度文化的大量输入有关．即后世的这种天葬源自于印度，恒同时又形成了地方特色。《大唐西域记》(卷二)记载印度葬俗时云：“送终殡葬，其仪有三：…“．三日野葬，弃林（食+卜）兽。”《智度论》(卷三)：“王舍城南，尸陀林中，多唐死人，诸鹫常来墩之，还在山头。“藏文资料中亦多有“尸林”(又译寒林即弃尸之处，同于藏区的天葬台)的记载，其中八大尸林是密宗的著名修行地，《莲花生大师传》中有明载。印度这种让野兽或秃鹫来吃掉尸体的葬法，与藏族的天葬类似．《大唐西域记》载印度的葬俗有三种，那么这种葬巴是否与佛教有关或是佛教的创制呢?回答是否定的．因从佛祖释迎牟尼起，印度的僧人皆实行火葬．天葬可能是印度古已有之的葬俗，只是佛教等所提倡的‘形灭神离“、“慈爱布施”等学说，及舍身饲虎等故事，对天葬存在的合理性，在更高层面上予以总结，并对天葬起着推波助澜的作用。
天葬通常有着一套复杂的仪式。现就卫藏地区的天葬作最一般的介绍。
人死后，先把死者放在屋内的一角。尸体用白布围上，并用土坯做垫，不能用床及其他物品。因为尸体背走后。土坯也随之扔到十字路口，人之灵魂就不会滞留屋内了。人死后，家人一律不梳头、不洗脸，取下一切装饰，也不能笑，不能高声说话，更不能唱歌、跳舞。死者家门口，吊挂一个红色陶罐，罐口用白羊毛或自哈达围上，罐内放人三荤（血、肉、脂）、三素（乳、酪、酥）拌成的糌粑，用火点燃，使之冒烟，并每天添加，送给死鬼吃。
一般停尸３天，择日举行出殡仪式。出殡几乎是天不亮的时候就开始，出殡的前一天把死者衣眼剥光。四肢捆成一团，用白氆氇蒙上。出殡那天早上，从放尸体的屋角，到家门口用糌粑划一条线，然后由死者后代沿白线把尸背到门口，以尽孝道。到了门口，再由司葬者背尸至天葬场。当死者被背起时，后面有一个与死者同龄的人，一手拿扫把，一手拿破方篓，把糌粑白线扫掉，并把扫把、垫尸土坯统统放在篓里，紧跟尸后，走到十字路口，扔到路口当中，把鬼送走。这天早晨，亲朋好友都来为死者送行，每人拿一柱香，一直送出城。
丧葬仪式时家人是全部参加的，但家人不到葬场去。出了门后，由一二个好友随去葬场监督。尸体出门之后，背尸人和送葬者均不得回头望，操天葬者及送葬人在天葬以后两天中，也不能到死者家中。所有这些禁忌，都是怕死者的灵魂被带回家中，使家庭遭厄难。
到了葬场以后，先把尸体放在葬台上，然后在葬台附近烧起松柏香堆，香堆上撒上三荤三素糌粑，浓烟直冲云汉。点香升烟的目的，是“通知”“神鹰”到来。“神鹰”习惯见烟便飞来寻食。这时，操持天葬的便将尸体从背面剖开。要是死者是个僧徒，在下刀时，先在背肉上划个有宗教意义的花纹。接着，剖腹、取出内脏、切肉、剥去头皮、割掉头颅，把肉都切成小块，堆放一旁；再捣碎骨头，拌以糌粑，捏成一团。然后先把骨团喂鹫鹰，再喂其肉。如果骨头没喂完，得再一块不剩地拣起，烧成灰，撒向四方。总之，要一点不剩地把死人处理掉，这样，死者就“升天”去了，天葬也便完成。天葬完成以后，代表死者家人的监督人，便拿出早已准备好的酒、肉，犒劳天葬职业者。
位于止贡堤寺右侧山坡上的天葬台，是这深山名寺中最神秘、最具诱惑力和最另人震撼的地方。两边山巅覆盖的白雪，四周密布的墨绿色的树丛荆棘，以及在凄风呼号中翻卷飘飞的经幡，使这个远近闻名的天葬台有一种神圣感和沉重感。越是这样阴森森的地方，越有一些诗意的装扮。据传说天葬时切割粉碎尸体的操作台、那块巨大的黑色岩石是从佛教圣地印度飞来的，四周的四块较小的石块，也是从印度飞来的神鹰变成的。还有这座天葬台与印度斯旺才天葬台一一条光线相通，连绵不断，而正中那块巨石是佛界飞天以彩虹搭桥迎送来的。那些小石块的天葬台是专葬八岁以下的小孩的，或是专葬凶死者、患传染病和中毒死亡的，为了不使传染病传播，特别是中毒者的死体，要送到另一个地方烧掉，以免毒害鹰鹫。
也有过丧葬改革，那是一次淹没在史书中的、鲜为人知的改革，它最后以失败告终，失败得一点不留痕迹。改革者是驻藏大臣和琳，改革时间在18世纪末。 那时的驻藏大臣和琳认为天葬“无伦无理，残忍为甚”，“以重人伦、以厚风俗事”，在藏区推行土葬，设立“番民义冢”，并采取了一系列具体措施。在改革之初尚有下属“自奉示之后，已经埋数十余人”的报告，但随着他调离西藏，继任者实施不力，丧葬改革便如昙花一现，无人提及了——正如和琳在推行这一改革之初所忧虑的那样：“诚恐行之日久，番民无知，渐踵故习，后人不识予心，任其自便，则予之前功尽弃矣”(引文均出自《卫藏通志》)。 几百年过去，西藏葬俗依旧，和琳的改革成为绝响——我倒真有点佩服这位古人的胆识和魄力了。
天，在藏民心目中有着崇高的地位，雪域高原离天最近，它不仅是富有万千风光的自然界的天，而且是佛教化和理想化的天国——极乐世界。用幻
